La distinction entre gauche et droite apparaît à la fin du XVIIIᵉ siècle, lors de la Révolution française, dans l’Assemblée nationale constituante : à gauche du président siègent les partisans de la limitation du pouvoir monarchique, à droite ceux qui souhaitent le préserver.

Progressivement, cette opposition spatiale deviendra une grille symbolique durable d’organisation du champ politique dans les démocraties représentatives occidentales. Elle structure les conflits autour de grandes polarités : égalité et hiérarchie, redistribution et propriété, émancipation et ordre, changement et conservation.

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